Czym jest mafia, wiemy prawie wszyscy. Najlepiej chyba scharakteryzował ją pisarz Leonardo Sciascia, który zdefiniował ją jako „organizację złoczyńców mającą na celu nielegalne bogacenie się jej członków i występującą jako pasożytniczy pośrednik, narzucony przemocą, między własnością a pracą, między obywatelem a państwem”. Jednak obraz Bellocchio nie jest filmem o historii sycylijskiej mafii.