Był pierwszym budynkiem na świecie liczącym ponad sto pięter. Wybudowany w ciągu zaledwie 14 miesięcy, i to podczas wielkiego kryzysu, przez prawie 42 lata pozostawał najwyższym budynkiem w Nowym Jorku. A po zamachach terrorystycznych na World Trade Center stał się nim na nowo na kolejnych 13 lat. Zaliczany do siedmiu cudów współczesnego świata Empire State Building zachwyca do dziś.

Prezydent włączył światło

1 maja 1931 r. w oddalonym o ponad 370 kilometrów Białym Domu prezydent Herbert Hoover nacisnął guzik, którym włączył oświetlenie w nowo wybudowanym wieżowcu, dokonując w ten sposób jego symbolicznego otwarcia. Na ten moment czekało 350 gości, a wszystko działo się 45 dni przed planowanym wcześniej terminem. Tak narodził się budynek symbol, który nadal wzbudza podziw turystów przybywających do Nowego Jorku z całego świata.

Człowiekiem, który odpowiadał za wizję i budowę Empire State Building, był John Jakob Raskob – były dyrektor generalny General Motors, biznesmen przez całe życie mocno zaangażowany w działalność charytatywną, członek Zakonu Maltańskiego, wspierający finansowo rozmaite dzieła związane z Kościołem katolickim (za swoje zasługi na tym polu został nawet odznaczony Orderem Świętego Grzegorza Wielkiego przez papieża Piusa XI). To właśnie Raskob znalazł inwestorów, którzy w czasie wielkiego kryzysu gospodarczego byli skłonni wesprzeć tak szalone przedsięwzięcie. Rywalizował tym samym z Walterem Chryslerem, amerykańskim pionierem automobilizmu, który niemal równolegle tworzył nieopodal inny wieżowiec – Chrysler Building. Kwestię projektu Raskob powierzył firmie architektonicznej Shreve, Lamb and Harmon. Legenda mówi, że podczas jednej z narad biznesmen wziął do ręki duży ołówek, postawił go na niezatemperowanym końcu i zwrócił się do architekta Williama F. Lamba: „Bill, jak wysoki możesz go wznieść, żeby się nie przewrócił?”. Ostatecznie okazało się, że Empire State Building osiągnął wysokość 381 metrów. Niższy o 61 metrów Chrysler Building cieszył się mianem najwyższego budynku świata przez niespełna rok.