Powstanie wybuchło w 167 roku przed Chrystusem. Palestyną rządziła wówczas panująca w sąsiedniej Syrii hellenistyczna dynastia Seleucydów. Król Antioch IV Epifanes postanowił narzucić Żydom grecką kulturę i pogańską religię. W świątyni jerozolimskiej nakazał zbudowanie ołtarza Zeusa. Z lewej strony na pierwszym planie wysłannicy królewscy pokazują Żydom dekret Antiocha. W tle artysta przedstawił konsekwencje tego rozkazu – stojący już posąg Zeusa, któremu miano składać ofiary.